Una asociación entre Allbirds y Natural Fiber Welding, que fabrica una nueva alternativa de cuero, arroja luz sobre los procesos químicos en otras alternativas.
POR RAQUEL CERNANSKY 25 DE FEBRERO DE 2021 – Vogue Business
A medida que el cuero auténtico pasa de moda por su impacto en el medio ambiente y en el bienestar animal, los cueros de origen vegetal, cada vez más derivados de hongos o piñas y otros desechos de cultivos, han despegado. Pero si bien estas alternativas son una mejora significativa con respecto a los cueros falsos a base de plástico del pasado, todavía dependen del procesamiento químico para darles una sensación similar al cuero y durabilidad, lo que presenta sus propios problemas ambientales, dicen químicos y expertos de la industria.
Hoy, la startup de calzado Allbirds anunció una inversión de $2 millones en la empresa de innovación de materiales Natural Fiber Welding y su tecnología Mirum para utilizar una alternativa de cuero hecha únicamente de materiales naturales y procesada con una huella de carbono más baja en comparación con el cuero real. Es un paso adelante para la innovación del cuero y los materiales, ya que Mirum logra una calidad similar al cuero sin poliuretano u otros petroquímicos utilizados en muchas alternativas de cuero comercializadas como de origen vegetal y sostenibles.
Eso convierte a Mirum en una excepción a la regla: mientras otras startups han trabajado para reducir o eliminar químicos dañinos en la producción de sustitutos del cuero, muchas todavía dependen de ellos o no divulgan en absoluto su proceso de fabricación. Dadas las débiles regulaciones y la falta de transparencia en torno al uso de químicos, algunos expertos dicen que la falta de divulgación pública puede ser una indicación de que hay algo que ocultar.
Es por eso que la inversión de Allbirds en Natural Fiber Welding es significativa: podría elevar el nivel de cómo la industria aborda el uso de químicos dañinos y cambiar las expectativas, particularmente para los productos comercializados como sustentables. La tecnología Mirum no se puede aplicar a otros cueros de origen vegetal (es un proceso de producción completamente diferente), pero ofrece una nueva opción para las marcas que buscan reemplazar el cuero o mejorar sus alternativas de cuero. También podría acelerar la investigación para desarrollar alternativas al poliuretano o presionar a otros fabricantes de cuero vegano para que garanticen que su producción sea sostenible en más de un sentido. A medida que los consumidores se vuelven más inteligentes y más proveedores como Natural Fiber Welding entran en línea, será más difícil para las marcas y los fabricantes salirse con la suya al afirmar que sus productos son sustentables si solo mejoran una parte pero ignoran el daño causado por el resto.
“Una cosa es tener una fibra sostenible. Otra muy distinta es tener un textil sostenible al final”, dice Amanda Cattermole, química y consultora que trabaja con empresas de indumentaria para desarrollar programas de gestión de productos químicos.
La alternativa de cuero natural de Allbirds está hecha con la tecnología Mirum de Natural Fiber Welding.
El fundador de Natural Fiber Welding, Luke Haverhals, dice que desarrollaron Mirum (tanto su capacidad de parecerse al cuero como su capacidad de ser moldeado, moldeado y acabado sin poliuretano) tomando prestados conceptos de la naturaleza. Está hecho de una mezcla de corcho, caucho natural, aceites vegetales, desechos de cultivos como cáscaras de arroz y otros materiales naturales, y puede lograr diferentes consistencias ajustando la proporción de esos materiales. Los materiales naturales, explica, son capaces de formar enlaces fuertes y crear “enlaces cruzados” (el término técnico para referirse a cómo el poliuretano da resistencia y durabilidad a los materiales a los que se agrega) entre sí.
Allbirds planea usar Mirum (lo llama cuero vegetal) inicialmente en un estilo y eventualmente convertirlo en un material central para la marca. Haverhals dice que Natural Fiber Welding también está en conversaciones con marcas de moda de lujo líderes y asequibles, así como con empresas de otras industrias, y planea abrir una fábrica a gran escala para que las marcas puedan comenzar a realizar grandes pedidos a finales de este año. Espera que otras marcas puedan lanzar Mirum en 2022.
Las búsquedas de “cuero vegano” han aumentado un 69 por ciento interanual, según la plataforma mundial de búsqueda de moda Lyst, mientras que las búsquedas de cuero auténtico disminuyeron un 3,5 por ciento interanual, lo que indica la demanda de alternativas al cuero. Muchos de los artículos veganos más populares siguen estando fabricados con productos químicos derivados del petróleo: la chaqueta acolchada de cuero vegano de Nanushka, por ejemplo, fue el producto más buscado en febrero pasado, según Lyst, después de haber sido vista en Gigi Hadid y Kendall Jenner. , y está fabricado íntegramente en poliéster y poliuretano. (Un representante de Nanushka dijo que no comercializa su cuero vegano como sustentable y es consciente de que el poliéster y el poliuretano tienen impactos ambientales negativos). El poliuretano en particular es la sustancia potencialmente dañina que es más difícil de evitar: es bueno para impartir brillo y resistencia al agua. y un acabado general más duradero y hasta ahora no ha tenido alternativas más seguras para reemplazarlo.
El marketing actual de alternativas basadas en plantas puede ser engañoso, afirma Martin Mulvihill, socio fundador de Safer Made. “Dicen: 'Mira, está hecho de piñas'. No, no lo es, está hecho de poliuretano. Se trata de utilizar la tecnología disponible y mejorarla un poquito”, afirma, añadiendo que su empresa ha analizado varios materiales de origen vegetal como posibles oportunidades de inversión y decidió no invertir en gran parte por este motivo. "Se aprovecha de la falta de familiaridad y la incomodidad de la gente con la química".
Varias empresas que Negocios de moda contactados, incluidos Apple Leather, Piñatex y Vegea, que fabrican alternativas al cuero a partir de desechos de cultivos de manzanas, piñas y uvas, respectivamente, no respondieron a las preguntas sobre su uso de poliuretano antes del momento de la publicación. En su sitio web, Piñatex, con sede en Filipinas, dice que utiliza una resina de poliuretano a base de agua que cumple con REACH, el sistema para regular las sustancias químicas en Europa. Un portavoz de Nanushka dijo: "Hemos estado trabajando entre bastidores durante meses para mejorar las credenciales de sostenibilidad de nuestro cuero vegano, para que no sólo pueda ser vegano, sino también mejor para el medio ambiente y las personas".
MycoWorks, que fabrica una sustancia similar al cuero a partir de hongos, no especificó qué utiliza para unir o recubrir su material Reishi, que se espera debute en productos cuando se anuncien asociaciones con marcas mundiales de moda de lujo este año, pero dijo que utiliza química verde tanto como sea posible. "No añadimos ningún aglutinante de plástico a nuestro material", dice el director ejecutivo Matt Scullin, aunque rechaza la idea de que Reishi sea un sustituto del cuero, diciendo que es una opción de material completamente nueva. “Nuestra tecnología patentada Fine Mycelium crea una estructura celular densa y entrelazada que confiere una durabilidad increíble al material, mucho mayor que la del material natural. Esto contrasta marcadamente con los 'cueros' de origen vegetal, que son, de hecho, fibras no tejidas que luego se unen con una resina que suele ser poliuretano”.
Matt Scullin, director ejecutivo de MycoWorks, dice que su material Reishi es un tipo de material completamente nuevo, no un reemplazo del cuero.
Dice que también evitan algunos de los químicos tóxicos utilizados en el curtido tradicional del cuero, lo que podría ser una preocupación para los materiales a base de hongos (pero no para las fibras de desechos de cultivos, porque esos materiales tienen una estructura muy diferente y se procesan y tiñen de manera diferente).
"Seguimos esforzándonos por comprender el impacto total de cada producto químico utilizado en la industria y [a medida que] nosotros (y la industria en general) aprendamos, continuaremos trabajando para reducir aún más el impacto del Reishi", afirma.
La startup de California Bolt Threads utiliza ingredientes de origen biológico “predominantemente” renovables. El vicepresidente de desarrollo de productos, Jamie Bainbridge, dice que utilizan una combinación de productos químicos naturales y sintéticos, incluido el poliuretano, para fabricar su "cuero de micelio" Mylo, pero están tratando de eliminar la mayor cantidad posible de productos químicos sintéticos. "Estamos trabajando muy, muy duro para mantener este producto como un producto de base biológica". Bolt Threads tiene relaciones con Kering, Stella McCartney, Lululemon y Adidas, que se espera que comiencen a revelar productos fabricados con Mylo este año, según la compañía.
Bainbridge dice que tienen procesos estrictos de detección y prueba para los productos químicos que utilizan y, si bien cumplen con varias Listas de sustancias restringidas, reconoce las limitaciones de dichas listas para garantizar la seguridad y están incorporando otras medidas para mejorar sus políticas de uso de productos químicos. "Una lista de sustancias restringidas es una lista realmente pequeña de cosas que aparecen una y otra vez en los materiales", dice. "Estas otras herramientas no nos dicen qué no poner. Nos dicen qué poner y con lo que sabemos que podemos contar".
Si bien reconoce que Mylo y otros cueros de origen vegetal no son perfectos, dice que es importante observar qué están reemplazando y, en ese contexto, resultan ser el claro ganador.
“Uno de los nombres más erróneos en el mundo del consumo es que el cuero es un producto natural. El cuero tiene al menos un 40 por ciento de química”, afirma. “Si tomas esa piel natural de un animal, que, si la miras bajo un microscopio, tiene la estructura más increíble que permite que el cuero sea lo que es, no puede ser eso sin la adición de enormes cantidades. de Química."
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